À l’heure actuelle, 2,2 milliards de personnes n’ont pas un accès adéquat à l’eau potable et 4,2 milliards de personnes ne disposent pas de services d’assainissement gérés en toute sécurité. L’eau sale tue plus d’enfants que toutes les formes de violence réunies, y compris la guerre.
L’eau n’était pas incluse dans la Déclaration universelle des droits de l’homme des Nations Unies de 1948 car, à l’époque, le manque d’eau n’était pas un problème. Cependant, au cours des 50 dernières années, alors que les humains ont surexploité, endigué, détourné et pollué les réserves limitées d’eau douce de la planète, le problème de l’inégalité des services d’eau s’est accru à un rythme alarmant.
Alors que certains disposent de toute l’eau qu’ils souhaitent pour alimenter les terrains de golf, les piscines et les fontaines, des milliards de personnes vivent avec le fléau quotidien de l’eau sale.
La combinaison d’inégalités croissantes, de hausse des prix de l’eau et de pénurie d’eau potable a conduit à une crise des droits humains d’une telle ampleur que la moitié de la population de la planète n’a pas accès à l’eau chaude et au savon pendant une pandémie mondiale.
Alors que la crise est pire dans les pays et les communautés du Sud, des millions de personnes en Europe et en Amérique du Nord n’ont pas non plus accès à l’eau potable et aux services d’assainissement. Un mouvement mondial pour la justice de l’eau s’est formé à la fin des années 1990 pour lutter pour l’égalité en matière d’eau et contre la privatisation et la marchandisation de l’eau. L’un des objectifs consensuels des nombreux groupes impliqués était de faire en sorte que les Nations Unies reconnaissent officiellement le droit humain à l’eau.
Le 28 juillet 2010, l’ambassadeur bolivien à l’ONU, Pablo Solon, a défié l’Assemblée générale des Nations Unies de reconnaître les droits à l’eau et à l’assainissement comme « essentiels à la pleine jouissance du droit à la vie ».
Le mouvement pour la justice de l’eau ne savait pas exactement comment l’Assemblée générale voterait. De nombreux pays importants du Nord – notamment le Canada, les États-Unis et la Grande-Bretagne, ainsi que la Banque mondiale, le Conseil mondial de l’eau et de nombreuses sociétés puissantes d’eau en bouteille et de services d’eau – s’y sont opposés. Ils ont défini l’eau comme un « besoin » qui pouvait être satisfait par l’aide sociale du gouvernement, les agences humanitaires et les œuvres caritatives.
Les groupes pour la justice de l’eau ont fait valoir que l’eau est un droit fondamental et que l’accès à l’eau et à l’assainissement est donc une question de justice et non de charité.
Le vote a été extrêmement positif : 122 pays ont voté pour et 41 se sont abstenus. Aucun pays n’a voté contre. Deux mois plus tard, le Conseil des droits de l’homme de l’ONU a expliqué clairement ce que signifiait la nouvelle résolution et les obligations qu’elle imposait aux gouvernements.
Depuis lors, tous les pays membres des Nations Unies ont reconnu les droits humains à l’eau et à l’assainissement. En adoptant cette résolution, notre société mondiale a fait un pas en avant collectif en affirmant que personne ne devrait avoir à voir son enfant mourir parce qu’il n’a pas les moyens de se procurer de l’eau potable.
Cette avancée importante n’a pas résolu par magie la crise de l’eau profondément enracinée. Il faudra du temps pour résoudre ce qui a pris des décennies à créer. Néanmoins, des progrès très réels ont été réalisés.
Des dizaines de pays ont soit amendé leur constitution, soit introduit de nouvelles lois pour affirmer le droit humain à l’eau. Ils ont mis en œuvre un plan d’action pour fournir de l’eau potable et des installations sanitaires à leur population.
La résolution de l’ONU a également été citée dans un certain nombre d’affaires juridiques importantes contre les coupures d’eau et d’autres formes d’injustice en matière d’eau. Il a été utilisé avec succès par le peuple San du désert du Kalahari au Botswana dans une affaire judiciaire pour leur permettre d’accéder à leurs puits de forage, qui avaient été fermés de force par le gouvernement. C’est sur cette base que repose l’Initiative citoyenne européenne qui a amené le Parlement européen à reconnaître formellement l’eau comme « un bien public vital pour la vie humaine ».
La lutte pour les droits humains à l’eau et à l’assainissement n’a jamais été aussi importante, et l’éducation à ce sujet est l’un des objectifs fondateurs de l’initiative Blue Schools Network.